Port, szlaki handlowe i morskie oraz kontakty międzynarodowe miały wielki wpływ na kształtowanie się miasta. Osada handlowa o nazwie Göteborg powstała już w XI wieku ale leżała wcześniej na terenach znajdujących się 40 km na północ od dzisiejszego Göteborga.
Założenie nowego miasta oraz obecne położenie Göteborg zawdzięcza królowi Gustawowi II Adolfowi, który w 1621 roku postanowił zbudować nowy ośrodek handlowy niezależny od wpływów Danii. Miasto zbudowane zostało przez Holendrów a w XVII wieku oficjalnymi językami były szwedzki, holenderski, niemiecki i angielski.
W 1731 roku w Göteborgu powstała Szwedzka Kompania Wschodnioindyjska a miasto zdobyło centralne znaczenie dla szwedzkiego handlu z Chinami i Wschodnią Azją. Do Göteborga zaczęła napływać porcelana, przyprawy korzenne, herbata, atłasy i inne luksusowe towary z tamtych czasów.
Poseidon W XIX wieku Göteborg stał się miastem przemysłowym w dużej mierze dzięki osiedlającym się tu kupcom ze Szkocji i Anglii. Z tego okresu pochodzą wspaniałe, ozdobione rzeźbami kamienice. Wtedy też założone zostały biblioteki, szpitale i uniwersytet. Obecny wygląd Göteborga z szerokimi alejami i parkami powstał na przełomie XIX i XX wieku. Dwa centralne punkty miasta plac Göta (Götaplatsen) i lunapark Liseberg powstały w ramach przygotowań do Wystawy Światowej w 1923 roku.
